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Den wirklichen Durchbruch zur Anwendung und Nutzung der Sonnenergie in der heutigen Form brachte aber erst die Entdeckung des Photoeffektes (genauer des photoelektrischen Effektes) durch Becquerel im Jahre 1839 und die theoretische Begründung durch Einstein. Dass es ausgerechnet ein Franzose war, der diese Entdeckung machte, ist kein Zufall. In Frankreich und der Schweiz fanden zu dieser Zeit verstärkte Versuche zur Untersuchung der Sonnenenergie statt. Frankreich, das in großen Teilen Kohle importieren musste, war so von den Zuliefererstaaten abhängig. Ein Zustand, der politisch nicht tragbar war und geändert werden sollte. So unterstützte die Regierung Frankreichs zunächst diese Forschungsarbeiten, stellte seine Unterstützung dann aber wegen der Uneffektivität der entwickelten Technik ein. Die Erfindung des Autos Ende des 19. Jahrhunderts geriet die Nutzung der Solarenergie vorläufig auf das Abstellgleis der Forschung und Entwicklung.